米国と中国のハイテク覇権争いが激しさを増している。グーグルやアマゾンなど米巨大ＩＴ企業と、アリババ、華為技術（ファーウェイ）といった急成長の中国ＩＴ大手が、データをめぐる市場支配力を競う構図だ。安全保障も絡んで米中が激突する中、日本のＩＴ企業の存在感は薄いが、意外な「第三極」の芽が見えてきた。トヨタ自動車の“秘蔵っ子”だ。

　かつての２７人から９人にスリム化され、社外分を除くと６席しかないトヨタの取締役ポストに６月、自動車ビジネスの経験のない異色の経歴の外国人が就任した。先進技術開発を統括するジェームス・カフナー氏（４９）だ。

　カフナー氏は、米スタンフォード大でコンピュータ科学ロボティクス研究所博士号を取得。カーネギー・メロン大准教授などを経てグーグルに入社し、自動運転やロボットの技術開発を主導した人物。２０１６年にトヨタに招かれ、人工知能（ＡＩ）研究などを手がけてわずか約４年での最高経営メンバーへの抜擢（ばってき）だ。